L'adhérence conditionne le freinage qui peut être transmis de la roue vers le rail afin de faire avancer ou ralentir le train. Elle est modifiée par beaucoup de choses, comme les conditions atmosphériques ( pluie, gel,…). Elle diminue de plus assez fortement avec la vitesse. L'adhérence roue-rail reste le point faible du train, car le roulement acier sur acier n'autorise que des adhérences relativement faibles en comparaison du roulement pneu sur route : de l'ordre de 2 à 5 fois moins que ce dernier.